Albert Balcells: “Entre todos debemos agrandar el pastel del ciclismo”

El CEO de Sea Otter Europe detalla que el festival celebrará su décima edición con un 10% más de superficie, 25 nuevas marcas y una apuesta reforzada por el negocio, la salud y la internacionalización

Sea Otter Europe celebrará del 18 al 20 de septiembre de 2026 su décima edición con un crecimiento del 10% de la superficie expositiva, alrededor de 25 nuevas marcas y la previsión de reunir 500 bicicletas en su zona Demo Bike. El festival también reforzará su vertiente profesional, incorporará el ámbito de la salud a SOE Connect y retransmitirá en directo la prueba de las UCI Gravel World Series.

En una entrevista con BikeBusiness.es, Albert Balcells, CEO de Sea Otter Europe, analiza la evolución del festival, su posicionamiento dentro del calendario internacional y los desafíos a los que se enfrenta la industria ciclista. El directivo advierte del avance de las marcas chinas, especialmente en bicicleta eléctrica, y defiende el papel de los festivales para atraer a nuevos consumidores y ampliar la base de practicantes.

Sea Otter Europe celebra este año su décima edición. ¿Qué balance hace de la evolución del festival desde su nacimiento y qué representa alcanzar esta cifra?

La primera edición se celebró en 2017 con ciertas dudas e incertidumbres sobre si podría consolidarse. Sin embargo, diez ediciones demuestran que sí, que es un proyecto consolidado, que existe demanda y que, a día de hoy, sigue creciendo.

Si observamos el entorno, vemos que otros eventos similares están estancados o retrocediendo, por lo que podemos estar muy satisfechos. Continuamos ofreciendo una visión del ciclismo que combina al público final, los profesionales, las actividades deportivas y la zona expositiva.

Es una fórmula que ha funcionado y que ha demostrado que responde a lo que buscan las marcas y el sector. El proyecto ha mantenido un crecimiento constante y sostenido hasta convertirse en uno de los festivales ciclistas más importantes del mundo.

A mitad de este recorrido sufrimos el impacto de la pandemia. Todos atravesamos una situación compleja y, en nuestro caso, perdimos prácticamente dos años, pero hemos podido superarlo y el festival se encuentra ahora muy consolidado.

“Tendremos unas 25 marcas más”

¿Cómo se presenta la edición de 2026? ¿Cuáles serán sus principales novedades respecto al año pasado?

Hemos llegado a un punto en el que cada año presentamos novedades. Una de las más importantes será la retransmisión en directo de la prueba de las UCI Gravel World Series. Es una primicia en la que llevamos meses trabajando.

También tendremos un crecimiento del 10% de la superficie, lo que demuestra que el festival continúa avanzando. Además, reforzaremos SOE Connect con nuevos segmentos de valor para atraer tanto a la industria como a sus directivos. Estos son los tres principales aspectos que hemos potenciado para 2026, junto con alguna pequeña sorpresa vinculada a la celebración del décimo aniversario.

La feria alcanzó en la última edición cifras récord de marcas y visitantes. ¿Qué previsiones manejan para este año en número de expositores, ocupación, superficie y asistencia?

Creceremos alrededor de un 10% en superficie, lo que actualmente representa unas 25 marcas más que el año pasado. Poder crecer tanto en dimensiones como en número de marcas es un dato muy importante y demuestra que seguimos avanzando.

En anteriores ediciones señalaba que el recinto se encontraba prácticamente al límite de su capacidad. ¿Cómo están gestionando el crecimiento del festival y qué margen existe para seguir ampliando espacios?

Este crecimiento de la zona expositiva se produce, en parte, restando espacio a las pruebas deportivas. Hemos reducido la zona de llegada porque necesitamos continuar ampliando la exposición.

Estamos planteando nuevos retos, como trasladar las salidas de algunas pruebas a zonas cercanas, para poder seguir creciendo si existe demanda. Las salidas de la prueba de gravel y de la Copa del Mundo de maratón MTB ya se realizan fuera de Girona por una cuestión de capacidad. Tendremos que ver qué sucede también con las llegadas. La zona expositiva es el corazón de Sea Otter Europe y debemos proteger su capacidad de crecimiento.

¿Qué novedades encontrarán este año los profesionales del sector y qué papel desempeñará SOE Connect como espacio de reuniones, networking y generación de negocio?

Hasta ahora dividíamos SOE Connect en dos grandes áreas: una vinculada a la industria y otra relacionada con el turismo. Este año añadiremos el ámbito de la salud. Las startups, las marcas y el sector sanitario se están interesando cada vez más por el estilo de vida saludable que representa el ciclismo. Existen numerosos estudios que muestran que utilizar la bicicleta tiene una repercusión positiva sobre la salud.

Queremos unir el ámbito sanitario y el mundo del ciclismo porque de esta relación pueden surgir oportunidades económicas, profesionales y sociales. Sea Otter Europe quiere proponer esa unión mediante una serie de charlas y actividades abiertas al público.

Puede ser un buen punto de encuentro entre el sector sanitario, la salud y la industria ciclista, del mismo modo que anteriormente hemos generado oportunidades conectando el turismo con la industria de la bicicleta.

Sea Otter Europe se ha presentado durante los últimos años como una de las grandes ferias ciclistas del sur de Europa. ¿Se ha reforzado esta posición durante el último año?

Sí. Cuando uno mismo lo afirma puede no tener tanto valor, pero cuando escuchas a marcas y profesionales explicar que Sea Otter Europe es uno de los modelos que deben seguirse, la percepción cambia. Otros modelos históricos están atravesando dificultades porque quizá ya no conectan de la misma manera con el público o con las familias ciclistas. Nuestro modelo parece que sí lo está consiguiendo.

“Hace unos años era impensable poder compararnos o acercarnos a Eurobike”

Eurobike ha generado dudas.

Hace unos años era impensable compararnos o acercarnos a Eurobike, pero actualmente hay profesionales que prefieren Sea Otter Europe. Lo digo sin ánimo de asumir ningún protagonismo: es el propio mercado el que habla y vemos que muchas marcas están orientando su apuesta hacia nuestro evento.

¿Cuál es actualmente el posicionamiento de Sea Otter Europe dentro del calendario europeo y qué pasos están dando para aumentar su peso internacional?

Seguimos trabajando en esta línea. Es un proceso lento, pero haber contado con 112 nacionalidades en la última edición demuestra que estamos realizando un importante trabajo para llegar a diferentes mercados y países.

Los resultados de estas acciones suelen observarse al cabo de dos o tres años. Cada vez se interesan más grupos empresariales de todo el mundo que ven Sea Otter Europe como una puerta de entrada a Europa, una vía para entrar o salir de determinados mercados y un espacio para conectar con el sector. Era un objetivo que inicialmente no nos planteábamos a corto plazo, pero esta vertiente internacional se ha ido potenciando.

¿Qué argumentos ofrece hoy el festival a las marcas para justificar su inversión en un evento presencial, especialmente en un contexto de presupuestos más ajustados?

La idea que trasladamos es que el ciclismo es un pastel muy grande y que, entre todos, debemos conseguir que sea todavía mayor. De lo contrario, no habrá espacio para tantas marcas y tanta oferta.

Los festivales ayudan a ampliar ese mercado porque permiten llegar a personas que pueden acabar convirtiéndose en ciclistas. Algunas ya lo serán durante toda su vida, pero también existe una percepción cada vez más extendida de que el ciclismo es una actividad amable, para todo el mundo y no únicamente para los corredores del Tour de Francia.

Eso ayuda a popularizar y democratizar el uso de la bicicleta. Permite que muchas personas se animen a probarla y que entren nuevos consumidores, además de los que ya forman parte del mercado.

¿Cómo ha evolucionado el perfil de los expositores? ¿Están regresando marcas que habían reducido su presencia y vuelven a crecer los formatos de stand?

La edición de 2017 no tiene nada que ver con la actual. Las marcas se toman el festival muy en serio, construyen grandes infraestructuras y muchas de ellas duplican sus espacios.

Valoramos la antigüedad y la fidelidad de los expositores, aunque eso también condiciona sus posibilidades de crecer porque la zona que ocupan no siempre permite ampliaciones. Algunas marcas están trasladándose a nuevas áreas del recinto y allí realizan despliegues muy importantes.

También están aumentando considerablemente las flotas de bicicletas de demostración. Marcas que antes venían con diez unidades ahora pueden traer cuarenta porque necesitan espacio para presentar sus productos.

El Demo Bike sigue siendo uno de los principales activos diferenciales de Sea Otter Europe. ¿Qué volumen de bicicletas esperan reunir?

La zona Demo Bike es una de las que más crece. Las marcas presentan productos nuevos y permiten probarlos. Este año esperamos contar con unas 500 bicicletas y alcanzar alrededor de 5.000 tests. Es uno de los elementos que más valoran los asistentes. Disponemos de un entorno en el que se puede realizar una prueba de bicicleta en buenas condiciones. Existe una preparación previa, se ajustan las medidas y se instalan los pedales automáticos cuando es necesario.

Las pruebas duran entre 30 y 40 minutos y están realmente pensadas para un potencial cliente que utiliza la bicicleta. Las marcas se han volcado, desplazando mecánicos y guías para ofrecer una experiencia muy completa. Es espectacular comprobar la calidad de los tests que se realizan y la repercusión que tienen posteriormente en las ventas de las marcas. Las empresas han puesto el foco en esta actividad y ofrecen flotas cada vez más amplias.

En 2025, alrededor del 70% de las bicicletas probadas en el Demo Bike eran eléctricas. ¿Se mantiene este protagonismo de la e-bike?

Totalmente. La mayoría de las flotas están formadas por bicicletas eléctricas y la e-bike continúa siendo la gran protagonista del Demo Bike. También acude mucha gente nueva que quiere probar diferentes marcas y motores. Allí pueden explicarles qué es una bicicleta eléctrica, cómo funciona y qué diferencias existen entre los distintos sistemas. Es una gran puerta de entrada para atraer a nuevos públicos al ciclismo.

Hace un año señalaba que el mercado empezaba a “ver la luz”. ¿En qué punto se encuentra ahora el sector ciclista y hasta qué punto se han normalizado los problemas que lo lastraban?

Ya están entrando nuevos modelos, diseños y productos de las marcas. Se ha innovado en diferentes aspectos, pero ahora existe una amenaza muy fuerte procedente del mercado chino, que está ganando cuota, especialmente en bicicleta eléctrica.

Si ya existían determinadas amenazas para el sector tradicional, estas continúan. No es una situación muy distinta a la de otros mercados, como el automóvil o las motocicletas. La bicicleta tampoco escapa a la llegada de productos chinos de mayor calidad, una evolución que está colocando al mercado europeo de la bicicleta en una situación compleja.

Después de diez ediciones, ¿cuáles son los principales retos de Sea Otter Europe? ¿Cómo imagina la feria durante los próximos cinco años?

Seguiremos trabajando para adaptarnos a la situación actual de la industria. Siempre decimos que somos una herramienta a su servicio. Queremos escucharla, ayudar a activarla y sumar esfuerzos en todo lo posible. La feria sobrevivirá si mantiene esta relación con el sector. Por muchos objetivos que podamos marcarnos, nos gusta avanzar acompañados de las personas, empresas e instituciones que nos ayudan y que forman parte del proyecto.

A corto y largo plazo queremos continuar sumando, atraer a nuevas personas al ciclismo y consolidar Sea Otter Europe como una plataforma que conecta al público final con las marcas. Nuestro objetivo seguirá siendo atraer clientes, profesionales y empresas de la industria ciclista, al mismo tiempo que contribuimos a ampliar la comunidad de personas que practican ciclismo.